“依你的意思，北邕和柳家有联络，”谢年祈蹲下身，翻看剩余名册，“如何发现的。”

“消息经过整理、加密、贮存三个阶段方才形成谍报，而谍报传送有四个主因，探子、目的地、通道、接收者。”

易棠的眼神凝在屏风后的人皮上：“北邕细作行的是谍报运送，在城中需得有通道才能将消息传出京城，谁在接收他们的消息？”

“而柳家院中的消息详尽，甚至包含军情机密，人皮的来源和去向连带消息加密方式均有记载，唯独缺少消息源头。”她补充。

北邕细作的收转方未现身，柳家的消息来源成谜。

二者表面看似无交集，各自的模糊部分却能巧妙衔接，就好似榫卯结构，凹凸部分相互契合，紧密相连，形成一个稳固整体。

“倘若细作盗取的谍报和柳家院中的消息一致，便能证实柳家叛国，”顺着她的话头，谢年祈补充道，“那国贼身上却只有疆域图。”

话说到这，两人相对视，互相读懂了对方眼中的意味。

当时随疆域图一道搜出来的还有一条消息：细作渗透皇宫。

这么说来大致真相已然浮现。

宫中细作窃取军情机密，传至同谋手中，经由柳家院加密传送，最后运往北邕。

“你方才问及人皮刺绣和手信的瓜葛，”他顺着线索，提起易棠先前的问话，“北邕的信手礼还能和这些东西有互通之处？”

再能耐的人也有捋不清线索的时候，易棠在心里窃喜，还让她逮着了。

虽然她也没弄清楚人皮刺绣和手信之间的关联，但目睹谢年祈面上流露出困惑神色，先前受其捉弄而积聚的烦闷情绪顷刻间烟消云散。

“当然有关系，嗯……”她心思一转，刻意拉长语调，“现在不是告诉你的时候。”

瞧见他眉梢微挑，心中登时顺畅许多。

窗外白云舒卷，屋内幔帐高挂，二人之间的气氛因这小插曲而缓和。

谢年祈略微摇头，嘴角勾起一抹淡笑：“也不知是早有考量，还是其实你也不知晓其中利害。”

“谢大人，这世上的秘密就如同苏绣，一层复一层，我们看到只是最上边的丝线，剥开这层，还有下一层等着你去发现。”

易棠故作神秘地眨了眨眼，笑道：“我嘛，只是恰好站在刺绣人的角度揭开表层的一角罢了。至于更深层次的联结，还得挑开明面上的掩饰才能看到。”

话里藏着弦外之音，暗指他有事情瞒着她。

那人闻言淡淡瞥她一眼。

“确实，真相往往隐藏在最后，需得耐心抽丝剥茧，”他转过身，眼睛转向皇城司的方向，“你说的话似有未尽之意，尤其是最后一句。”

“大人多心了，我只是打个比方，哪有什么试探。”易棠轻笑，眼波流转间透着几分狡黠。

她拍了拍手边的名册，正要继续剖析，谢年祈却走到门外抱臂而立，竟是当起了守卫。

看着他挺阔的背影，易棠轻嗤一声。

她早就发现谢年祈心中藏事，清晨的争执只是导火索，让他说漏了嘴。究其实质他并未视她为自己人，反倒带着一种哄小女孩玩闹的心态，静待她厌倦后自行离开。

可他从未想过她是认真对待谍报差事，也是真正想在其中发挥作用，偏偏他只想吓退她，还斥她无端惹事。

易棠看一眼绣架上的人皮，再细瞧门外的人，见他毫无解释的意思，只好自认倒霉。

他只用守门，她却惨了，要绣这玩意。

日光盛烈，院中榕树叶迎风摇摆。

转眼已是下工时分，二人悠然离开绣楼。

通往住处的路上人来人往。

炊火升起，饭香四溢。

一瞬间易棠晃了神，再次混淆现实和虚幻，好似眼前就是真实世界，她亦是此间的寻常百姓，庸庸碌碌，为生活奔走。

然而这份宁静很快消逝，谢年祈瞧她走神，轻拍她的肩膀，示意她观察对面的木楼缝隙。

天光难以照进楼宇间隙，那道窄缝仅容一人侧身挤过，本非供人行走的空间，却有小厮频繁进出。

再仔细瞧去，窄缝里挖了条通向地下的通道。

“什么路要藏得如此隐蔽。”易棠小声嘀咕。

“想知道其中玄机只能在夜里探查。”身后那人来到她身侧，淡然开口。

闻声看去，银制面具映出夕阳余晖，高束起的乌发垂在脑后。

易棠就这么看着，思绪飘回初入柳家院的夜晚，彼时幻香燃烧，黑烟四起。

夜探柳家大院本该是紧张的事，由他道出倒像喝水一般平常，令人安心。

剩下的路上两人无话，直至回到院中，易棠觉得有必要问清楚谢年祈究竟对二人搭档作何感想，为何总变着花样吓她离开。

“谢、幺云。”她叫住那人。

他停下脚步，却未想芺青正在院中追逐黄犬，这一停顿无形中挡住前路。

芺青脚步未及时刹停，径直撞入他怀中，旁边的易棠见状也是一顿。

少女身形娇小，小脸埋在黑衣郎君的胸膛之中，一时之间怔怔无措，暴露在外的耳尖染上绯红。

“芺青，我来带大黄回家了。”

院门在此时被人推开，来寻大黄犬的邻居大娘看到此番场景，笑着打趣道：“哟，这是要有喜事了啊。”

话音一落，谢年祈怀中的少女耳朵又红了几分。

不待邻居大娘多说话，她捂紧脸跑向后院。许是动作仓促，落下了平日里挂在腰间的香囊。

谢年祈垂下眼眸，瞧着那只粉色香囊。大黄在一旁尾巴摇得欢快，旺旺两声。

孙伯正在房顶上修瓦，看到如此场面，在上边乐了起来，大娘亦是笑得更甚，连带易棠脸上挂起笑容。

笑声引来谢年祈深邃的目光，她的笑容更为灿烂：“芺青多好一小娘子，阿云好福气呀。”

这话逗得大娘开心，当下便同孙伯打趣幺小郎君能和芺青凑成佳侣。

夕阳洒下光影，易棠和谢年祈在院中相望，她微笑着，对他那低得能冻死人的气压恍若未觉。

他不坦诚，她便也逗弄他几个回合。

然而对方斜睨她一眼，转身进入房中，留她一人拾起香囊。

圆月高悬，香烛燃烧。

透过寝室半开的窗扉，她看到对面屋顶上人影翻越，是谢年祈寻那条暗道去了。

今夜该是顺利，易棠斟茶入杯中，还未入口，有人敲响房门。

方一开门，芺青在门前稍显扭捏，支吾着说道：“幺姐姐，我今夜……能和你宿一块吗？”

“近日事多，我怕……”见易棠愣怔，芺青继续道，“我怕夜间也会出事。”

易棠听了这话瞬间了然，堪堪十六岁的少女，一日内受到两次惊吓，又是威胁又是剥皮放血的，搁谁都难以入睡。

“进来吧，都是女儿家，”她牵芺青进房，“往后想过来就过来，有我在别人伤不了你。”

得到屋里人的允诺，芺青咧开嘴角，一如初见那般，露出两颗圆钝小虎牙，娇憨可爱。

易棠终究没忍住，捏了捏少女的脸颊，最喜欢可爱妹妹了。

月色银白如练，低语声悠扬。

烛火熄灭，她和芺青躺在床上，聊尽城中趣事。

说到柳家大院买卖人口时，芺青贴近她耳郭，小声道：“幺姐姐，其实院里买来的幼女都关在地下。”

“什么？”线索以意想不到的方式出现，易棠本能地追问。

“我见过，他们把人塞进一条缝隙，”芺青继续道，“听阿嬷们说，那条缝隙直通棵榕树根下的地牢，困着买来的妇女。”

说的正是那条暗道。

想不到榕树根下竟是地牢。

回想起冯里在榕树下的紧张模样，一切都说得通了。

躺在身侧的芺青还想接着说，但脸色已然苍白，到底是话题过于沉重，易棠忙转开话头。

“说点别的吧，你现下可有愿望？”

她道：“例如学好琵琶，将来当位女夫子，或者离开京城。”

此话引起少女认真思考，许久，帐中才响起人声，丝丝缕缕，细如蚊声。

“我希望嫁位好郎君。”

嫁人？易棠呆愣片刻，随即反应过来，芺青是这个时代的女子，十六岁正是出嫁的年华。

照这个俗约来说，少女的想法再正常不过。

想着顺其自然，她接过对方的话头：“咱们芺青这般乖巧，可有相中的小郎君？”

让她直接的话羞到，芺青半张脸埋在被子里，瓮声瓮气道：“幺郎君就很好。”

“既然说出来了，我想借此事探一些幺郎君的事迹。”少女声音微不可闻。

得知芺青的心属郎君，易棠嘴角抽搐，反复确认自己没听岔。

她看向少女湿漉漉的大眼睛，细想近日与谢年祈相处时他的表现。

凶残冷酷，嗜血无情。

那人的各种表情在脑海中走马灯般闪过，最终定格在他施刑时的狠辣模样。

她不由打了个冷颤。

这么一尊活阎罗，竟成了芺青心中的好郎君。

易棠心中五味杂陈，天杀的，小女孩真是心盲眼瞎才会心许这样的人。

她很想告诉芺青，其实谢年祈是个冷血残酷、杀人不眨眼的大坏蛋，喜欢他是没有好果子吃的。

但对上那双小鹿眼，她妥协了，遂深吸一口气，说出违背本心的话：“他啊，别看他面皮坏，其实心肠热着呢，惹得多位女儿家芳心暗许。”

赞美词汇用在谢年祈身上实在生硬，思及婚嫁生育，她随口胡扯：“身子骨也硬朗，一夜御七女不在话下。”

她这话说得露骨，也是真吓着人家了。

芺青红着脸起身，结巴道：“多谢幺姐姐，我还、还是回我房中吧，不、不打扰了。”

说罢，少女披上外衫小跑进夜色中，门都忘了带上。

夜风灌入房中，易棠打了个激灵，捂着蜡烛去关门。

眼看还差最后一丝缝隙，身旁猛然探出一条臂膀，将那束微光彻底遮蔽，困她于门板和身后那人之间。

冷梅香钻入鼻尖，她僵硬转过身，对上那张阴沉的面庞，嘴角勉强扯出弧度：“什么时候进来的。”

“她打探我的时候。”微弱烛光照不真切那人的神情。

完了，易棠心尖一颤，手也跟着颤抖，松开蜡烛。

四周陷入黑暗，她花了一小会儿功夫方才适应，身前的人却维持着先前的姿势。

“我竟不知，我在易掌柜心中是个四处留情的浪荡子。”

他附在她耳边：“身子骨硬朗，一夜御七女？”

谢：她夸我热心肠

棠：我不是我没有