特林斯家的会议厅里，气氛有些凝重，老家主雷特·特林斯坐在正中，他面前放着那封从城堡来的邀请函。

老雷特环视一圈，将邀请函递给了坐在自己左下手处的大儿子：“诺顿，传下去给大家看一看吧，看完都说说你们的想法。”

诺顿·特林斯接过那张薄薄的、透着香气的信笺，仔细阅读完后依言传给了自己的叔伯和兄弟姐妹们。

大家一个个接过信，脸上的表情各不相同，但最后都呈现出深思的神态。

等到所有在场姓特林斯的人看完，老雷特的三弟，也是目前负责家族商品运输事宜的掌舵人率先开口：“新领主继任后，领主城堡再没有举办过宴会之类的活动，这次突然要办，而且还是大办，依我看，绝对不仅仅是一次简单的社交活动。”

“三叔叔说得对，”老雷特的次女赞同道，“我最近留意了领主上台后的各种举措，不管是调动人手修建市政厅还是秋收新政，似乎都只是开始，我觉得后面领主还会有别的动作。”

诺顿看了眼她，这一代最有可能接班家族生意的两人就是他们兄妹俩，因此二人虽然平时感情很好，但一遇到正事，竞争起来也不逞多让。

此时见妹妹的发言引起了大家的注意，诺顿便不甘落后地开口道：“我有一位布莱兹家族的朋友，之前从他那里听到了一些风声，据说他们家的从男爵大人正在为领主做事，而这位从男爵大人已经往约克郡内的各处森林跑了好几趟了。”

“森林？”这两个字眼瞬间引起了所有人的重视。

“消息靠谱吗？”这下连一直只是看着族人们讨论的老雷特都立刻坐直了身子，严肃地追问道。

诺顿肯定地点头：“八九不离十，父亲。”

老雷特一直沉默的二弟插话道：“最近城里的风声也很紧，形势没准要变，如果布莱兹家真的归顺了领主，那么我们是否可以向他们打听一些内部的消息？”

“或许是该备上合适的礼物去拜访一下布莱兹从男爵。”老雷特沉吟道。

“但是布莱兹从男爵似乎拒绝了所有上门拜访的人，”诺顿皱着眉，继续补充自己从朋友那里听到的消息，“我们如果贸然前去，很有可能见不到他。”

“让我去试试吧。”他的妹妹莱拉·特林斯突然微笑着出声自荐，“从男爵大人或许会拒绝你们这些男士，但他不一定会拒绝一位带着礼物在门口等待的淑女。”

老特林斯闻言和自己的女儿对视了片刻，最终答应了她的请求：“好，那么这件事就交给莱拉了，尽量从布莱兹家打探出领主为什么盯上了森林。如果是我猜测的那样，那么这次宴会，特林斯家必须获得和领主合作的资格，这是个突破家族当前生意瓶颈的绝佳机会！”

……

诸如此类的谈话在约克郡内的各个家族内不断发生，其中不乏有脑子活泛的人将视线集中在了最近炙手可热的布莱兹从男爵身上，一时之间，布莱兹家的门槛都要被人踏破。

“听说杰克先生最近很是困扰，连家都不敢回了？”依旧是在小会客厅内，爱丽丝对着前来汇报工作的杰克·布莱兹打趣道。

杰克先生立刻苦笑了起来：“别提了大人，马里厅长早出晚归，一天大半时间都在市政厅内，那些人进不去他的办公室，就全都找上了我，可没有您的命令，我哪能乱说什么呢？所以只好躲一段时间了。”

爱丽丝听后哈哈一笑：“杰克先生，看来举办宴会这事倒是给您添了不少麻烦。不过，这恰好说明不少人都在关注着这次的宴会，是个很不错的开头。”

“确实如此，大人。”杰克先生颇为赞同地点了点头，忽然又想到了一件事，“说起来，来找我的那些人中，有一位特林斯家的小姐很有意思。”

“哦？”爱丽丝听他这样说，不禁也感兴趣起来，“特林斯家吗？我对这个家族倒是有些印象。”

说着，她从书桌上厚厚的文件堆里精准地抽出了被压在底下的一张名单，杰克接过一看，特林斯的姓氏与其家族的代表产业赫然在列。

杰克脸上顿时露出惊讶和佩服交织的神色：“原来您早就注意到了特林斯家族。”

爱丽丝眉毛微挑，轻轻敲了敲身前的书桌道：“这就是特林斯家族出品的家具，我让负责采购的管家去买了一张回来用，不得不说，虽然特林斯不是老牌贵族，但作为近些年发迹的木材和家具商，他们家的东西确实不错。”

“这么说来，那位特林斯小姐口中所说的家族实力并未夸大，”杰克点了点头，回忆起与莱拉·特林斯的会面：“她自称莱拉·特林斯，是特林斯家族年轻一代的继承人之一，这位莱拉小姐直接了当地提出了特林斯家的需求和希望合作的意向，完全不像其他家族那样拐弯抹角。此外，我观察她谈吐之间对家族生意的了解和对市场的敏锐度，都很有见地，所提出的一些合作建议还是有可行性的，应该并不是一个简单的花瓶。”

爱丽丝收回名单，闻言指尖在特林斯家族那一行字上点了点：“我们还缺一个运送商和经销商，本来这份名单上的家族都是我的备选合作对象，不过，既然特林斯家先找上来了，不妨就先考察他们。”

“他们家恰好有木材运输和家具售卖的生意，”杰克继续说道，“所以我对那位特林斯小姐稍微透了一点口风，但没有说更具体的事情，只是告诉他们，要想抓住这次机会，就等到宴会时亲自来向您争取。”

爱丽丝露出一个满意的微笑：“这么看来，特林斯的确是个合适的合作伙伴，您做的很对。”

“既然如此，”她重新收起了名单，拍板道，“我会在宴会上给他们一个展示的机会。如果特林斯真有足够的实力吃下这块盘子，那第一个经销资格给他们也无妨。”

杰克点了点头，决定回去派人嘱咐一声特林斯家，要是以后合作真的成了，他现在提前结个善缘也有利于之后打交道。

外间的主臣二人商议着事情，而相隔一道帷幕的后头，暗精灵耶尔悄无声息地坐在床上，默默听着这一切。

这些天，不知道为什么新主人始终跟他待在一起，晚上两人隔着帷幕各睡一张床，而白天，即便新主人要跟下属们谈论公事，她也不曾离开。

耶尔从前的主人并不会当着奴隶的面处理公务，所以这是他第一次见到掌权者展露才能的一面。

声音透过帷幕的缝隙钻进来，他认真听着爱丽丝的每一句话，用贫瘠的想象力勾勒出一个完全不同于自己过去生活的世界，那里更加广阔，权力的甜美果实与伴生的荆棘交错着。

一种新奇的情绪在他心底慢慢地滋生，耶尔眼下还不知道那是什么，但若是以后的他能够穿越时间回到这一刻，耶尔就会知道，这种情绪叫做向往。

正如羁鸟总是向往自由，被压迫和苦难缠绕已久的暗精灵，也会向往自己从未有过的力量。

然而和从前的许多次一样，爱丽丝并不知道帷幕这边的暗精灵在想些什么。

杰克先生谈完事就走了，她伸了个不太优雅的懒腰，想起医师说一会儿要过来给耶尔做例行检查的事，便暂时收起了手头的工作。

耶尔这几天身体状况已渐渐好转，虽然依旧虚弱，但他恢复的速度也足以令医师每次来检查时都惊叹黑暗种族顽强的生命力和恢复能力。时至今日，除了最严重的右眼和右腿，他身上那些触目惊心的皮外伤都好得差不多了，不出意外的话，今晚检查完，他就可以拆掉身上的绷带，试着借助拐杖下床行走。

这样的自愈能力正常来讲是件好事，但联想到耶尔从前的经历，爱丽丝不难推测他会因此遭受多少常人抗不过去的折磨和痛苦，或许，耶尔并不为此感到高兴。

但对爱丽丝而言，这的确是个好消息。

她有些冷酷地盘算着。

因为耶尔若能在宴会前恢复行动能力，爱丽丝就可以如常在宴会上露面，到时候她让暗精灵带上面具跟在身边，大不了给他安一个护卫的名头，相信不会引起其他人的怀疑——特别是光明神教会的主教大人。

其实要不是教会在这方面严查死打，别的贵族和商人也不会在乎领主身边养了些什么。

想到这里，她无声地哂笑了一下，从书桌后起身走向那边，撩开帷幕看向床上似乎正在发呆的暗精灵。

“今天感觉怎么样？”爱丽丝问道。

耶尔顺着声音传来的方向抬起头，知道是爱丽丝进来，他立即想要起身行礼，但身体的虚弱让他的动作十分滞涩，只好在被爱丽丝阻止后低声道：“主人，我感觉好多了。”

爱丽丝细细打量着他露出来的下半张脸上的血色，又捏了捏他胳膊上的肌肉，感受到手下那条胳膊因骤然被捏而反射性地绷紧了一下，唔，很有力量感。

她勾起唇角：“很好。今天医师会来检查你能否拆掉身上的绷带，我希望你能。”

她语气中的期待令耶尔有种被灼伤的错觉，他感觉自己的心跳突然变得不规律起来，下意识低头说出一句泄露出自己这几天不安之处的话：

“拆完绷带，我就可以下床了，抱歉这段时间一直恬不知耻地占据了主人身边的空间，您放心，之后我只会在您需要的时候出现的。”

爱丽丝：？

今天开始干活了……希望加班晚一点到来（祈祷）