空气中瞬间凝滞，安德烈斯的笑容在这刻僵硬了一瞬，但他很快恢复常态，客气道：“领主大人误会了，我不过是提供一个机会，最终如何选择，全在您手中。”

“机会……”爱丽丝重复了一遍，脸上恢复了从容的微笑，“我会仔细考虑，不过在那之前，木炭和烟花的生意，还是得先谈妥。”

安德烈斯连连点头：“当然，领主大人，生意是生意，其他的……随时等您来探讨。”

他留了个意味深长的尾巴，但爱丽丝并不会被这张甚至都没清楚画出来的大饼给忽悠住。

她缓缓放下徽章，让女仆将它重新交还给安德烈斯，随后道：“兰蒂斯家族的影响力的确难以忽视，但我并不习惯依赖他人崛起。依我的意思，合作可以，但不能以低两成的价格。”

这就是要砍价了。

安德烈斯微微前倾，神情变得更加专注：“领主大人，虽然您手中掌握着独有的资源，但最好也不要过于以此自恃，您给我降两成的进货价，未来能换回来的好处可远比这大得多。”

“我手里的，可不仅是独有的资源，而且是‘全大陆独有’，”爱丽丝摇了摇食指，“另外，‘未来’之类的字眼就不要再提了，不然我们又会重新绕回先前的话题中。”

安德烈斯只好悻悻地住了嘴。

见状爱丽丝满意地放下手，直白地道：“我可以明确告诉您，降两成的价格是不可能的。您也不必同我重复强调兰蒂斯的强大，我相信即便兰蒂斯家族再怎么厉害，当今的帝国中也不是没有不能和他们相提并论的其他尊贵家族，比如——汤普逊家？”

听见“汤普逊”这个属于帝国另一位大公的姓氏，安德烈斯眼中的笑意逐渐淡去。他知道，眼前的这个女人不会轻易被威压或利益引诱，而她手中的这两样东西确实足以让任何家族垂涎。

沉默片刻，他轻叹一声：“领主大人，您果然不好对付。”

感叹了这一句后，安德烈斯便露出了思索的表情，似乎在衡量利弊，最终，他缓缓道：“既然领主大人如此坚持，我也不再强求两成，为了显示我对这次合作的诚意，我们不妨各退一步——降一成半，如何？这已经是我能提供的最大让步了。”

说完，安德烈斯靠回了椅背，双手交叉在胸前看着爱丽丝，等待她的反应。对他来说，降价一成半已经是颇为吃亏的条件，他自认已妥协了一部分，所以猜测爱丽丝不会再进一步施压。

可惜，爱丽丝觉得她还可以再砍砍。

“一成，”她微笑着伸出一根手指，不过在安德烈斯脸色沉下去之前又抢先道，“但我可以保证给您优先供货权——毕竟目前这两样东西可都是供不应求的紧俏货，您应该明白我这个承诺的含金量。”

闻言安德烈斯皱着眉，又权衡了半晌，可见爱丽丝气定神闲，一丁点儿都没有要继续让步的意思，他最后也只好憋闷地忍下了这半成的削减。

“好吧，”他一边在心里暗骂自己这趟捞不到那么多额外的油水，一边略有些不情不愿地应了下来，“既然您这么说，那我勉强可以接受一成的折扣，再加上优先供货的条件。但这些必须写在合同里，您必须保证优先供应兰蒂斯家族所需。”

他不甘心地加重了对“优先”这个词的咬字，眼神里也多了丝警告。不过就算此时他表现得再冒犯无礼，爱丽丝也不会计较，因为她其实也没把握一定能让对方松口让出那半成利来，可安德烈斯最后居然还真的答应了。

看来，兰蒂斯家族的确很看好她手下的生意。

爱丽丝这会儿才算是露出了一个真心的笑容，她对安德烈斯举起手中的红酒杯，愉悦道：“成交。不过，供货优先权并不意味着我会轻易忽视他人的订单。安德烈斯先生，我相信您明白分寸。”

安德烈斯还能说什么呢，他只好也举起自己的酒杯，稍显冷淡地哼了一声：“哼，好吧，好吧，分寸。希望在我们的交易过程中，领主大人您也能把握好分寸。”

爱丽丝举杯喝尽杯底薄薄的一层酒液，淡然一笑，仿若全然不觉他话语中暗藏的几分讽刺。

……

这天之后，约因郡弄出来的新产业“烟花”，算是彻底扬名了。不出一个月，由佩琳夫人负责的烟花专卖处就接到了几乎能赶上木炭当前销售额的预售订单——这些还仅是来自于持有那五张特许经营凭证的商人们，其中，安德烈斯更是当之无愧的大主顾。

爱丽丝的钱袋自然日益鼓胀，财源广进，每天都有大把金币流进她领地的库房里。也正因此，忙碌到脱发的马里厅长都顾不上哀悼自己失去的秀发了，整天捧着核算收入的账簿笑得合不拢嘴，面对爱丽丝一笔笔拨往边境更新改造和补给的款项，他也不再愁眉苦脸，而是大笔一挥，支出得十分痛快。

而等到第一批烟花被抢购一空之后，爱丽丝挑了个天气晴朗的好日子，在城堡小会客厅内接见了佩琳夫人，听她做工作报告。

“感觉许久不见了，夫人。”爱丽丝从书桌后走出来，亲热地拉起佩琳夫人的手，同她一起走到女仆们准备好的茶桌旁坐下。

“是啊，”佩琳夫人依着她的力道坐在茶桌旁，看着爱丽丝亲手为她倒红茶的动作，既感动又感慨地道，“上一次，我和您这样坐在一起，还是在城堡书房里帮您处理公事。”

“您？”爱丽丝敏锐地注意到她口中称呼的变化，顿时停下了手中的活儿抬头看向佩琳夫人，“您怎么对我用起敬辞来了？您是父亲的遗孀，像从前一样就可以。”

“不。”闻言佩琳夫人竟摇了摇头，她面对爱丽丝时依旧习惯不自觉地半垂下脸，十分羞怯的模样，但口中说的话却完全不像是以前老子爵养在城堡里的金丝雀能说出来的了。

“不，”她再次道，虽然依旧保留着从前那种含蓄内敛的姿态，但语气中却透露出一种坚定而温柔的力量，“过去的我……现在回想起来真是太不好意思了，那时候我每天只想着怎么弄来新的首饰和礼服，然后美美地穿到宴会上压过所有女人的风头。”

“那时候我只是个没什么用的花瓶，”她终于鼓起勇气似的，抬起头直视爱丽丝的视线，“但现在的我，已经不再是从前那个依赖他人生活的女人了。”

她深吸了一口气，仿佛是在整理自己的思绪，接着说道：“爱丽丝，不，领主大人，我得感谢您，是您给了我机会，让我替您做事，从在书房里给您当助手，到去木炭办事处帮哥哥的忙，再到如今自己负责烟花专卖处……我从没想过会有今天这样的成就。”

“过去的我，就算真的在宴会上被所有人都嫉妒艳羡，但那一点点快乐太短暂了——比烟花绽放的时间还短暂。”她抿着嘴笑起来，“现在再看，原来那时候我根本就不是真正的快乐。”

爱丽丝听着她的剖白，眼神中微微露出一丝意外，但她还是专注地倾听着，没有打断。

只听佩琳夫人继续道：“这段时间的经历让我真正感受到了什么是成就感。每天，我都能创造出真正的价值，就比如现在在烟花专卖处里工作，很多订单都是我亲自和那些商人们谈判然后一手促成的，而每达成一笔大单子，我都会获得比从前在城堡里多上很多倍的快乐，而且这样的生活给我带来的快乐更长久。”

她说完，看向爱丽丝的眼中多了一丝坚定：“所以，我现在更希望能做为一个对您有用的下属，而不是老子爵的遗孀或领地的‘夫人’。我愿意为您效力，但不是依赖——领主大人，您能容许我的这份愿望吗？”

爱丽丝望着眼前的佩琳夫人，心中不禁生出一丝欣慰与敬佩。她一直知道自己的小继母有潜力，却没想到她能在短短的时间内蜕变得如此彻底。

她轻轻一笑，放下了茶杯，故意打趣道：“夫人——不，佩琳夫人，您今天这一番话下来，可是让我失去一个可爱的继母、转而多了一名可靠下属的意思呀。”

佩琳夫人微微一怔，随即莞尔一笑，柔声道：“如果这意味着我能为您和这片领地贡献更多，那我心甘情愿地接受这个‘身份转换’。不过，我想，这并不妨碍我们在私下仍然保持亲近，对吗？”

爱丽丝微微挑眉，故作深沉地思索片刻，见小继母果然被她的沉默给唬住，眼底露出了熟悉的忐忑不安之色，坏心眼的领主大人才噗嗤一笑，爽朗道：“那当然，工作归工作，关系归关系。不过，既然您已经表明了要独立自主，那从现在起，我可不会手下留情，作为领主的下属，您以后可就没有什么特殊待遇了哦。”

佩琳夫人连忙点头，高兴道：“我已经准备好了。无论是烟花专卖处还是其他的事务，我都会尽全力做好。爱丽……领主大人放心，我不会辜负您的信任。”

爱丽丝轻轻握了握她的手，笑道：“以后私底下还是像以前一样，叫我爱丽丝就好，‘领主大人’这种称呼，我们只在谈论公事的场合用。”

“好，爱丽丝。”佩琳夫人同她相视一笑，小会客厅内的气氛愈加融洽。

久违的佩琳夫人出场~女孩子还是要有一份属于自己的事业，靠自己生活总比靠别人要好一些（虽然我每天都在做梦不劳而获，捂脸）